En novembre 2021, au lendemain des élections municipales au Québec, le nom d’Isabelle Lessard circulait dans les médias : la plus jeune mairesse que la province ait connue avait été élue à Chapais, dans le Nord-du-Québec. À seulement 21 ans, empreinte d’une maturité désarmante, cette jeune femme sensible, lucide et articulée, prenait la mesure de ses nouvelles responsabilités et était tout à fait consciente des défis qui l’attendaient. Un an plus tard, nous avons pris le temps de faire un retour sur la première année du mandat de quatre ans qui lui a été confié.
Comme monter 20 marches en même temps
« Je ne cacherai pas que les premiers mois ont été difficiles », lance-t-elle d’emblée. Le défi était majeur. Il fallait d’une part prendre connaissance de tous les dossiers, procédés, termes et instances, mais surtout, il fallait arriver à bien trouver sa place dans cet écosystème qui lui était méconnu.
Ça a été tout un défi de comprendre quel était réellement mon rôle : ce que je pouvais faire et ce que je ne pouvais pas faire. Ça a été un énorme apprentissage.
Isabelle Lessard, Mairesse de Ville de Chapais
D’entrée de jeu, Isabelle a constaté que le rôle d’un·e élu·e municipal·e en 2023 doit être clarifié auprès du public. Dans un système démocratique, la personne élue à la mairie est loin d’être la seule gestionnaire des décisions qui concernent la municipalité. « Le rôle d’un maire ou d’une mairesse, c’est d’être un porte-parole délégué pour la municipalité, un·e représentant·e qui va, haut et fort, être la voix des citoyen·ne·s de Chapais. »
C’est donc ce rôle de porte-voix qu’elle apprivoise depuis un an, un poste auquel elle prend goût, et surtout, une fonction au sein de laquelle elle se sent utile et valorisée. Elle admet toutefois qu’elle a dû au fil du temps trouver et mettre ses limites, et ce, tant au niveau professionnel qu’au niveau personnel.
Le défi que j’avais il y a un an, c’était de réussir à être une bonne leader et aussi, d’être perçue comme telle. J’ai dû mettre mon pied à terre et travailler fort pour devenir une référence que les gens écoutent, une personne à qui les gens peuvent demander de l’aide, une personne vers qui ils ont envie de se tourner.
Isabelle Lessard
Un pari qu’elle considère comme réussi, du moins en partie, puisqu’elle et son équipe jouissent d’une belle cohésion et que toutes et tous avancent ensemble vers des objectifs communs. Isabelle est toutefois consciente que rien ne peut être tenu pour acquis. « Ce rapport-là qu’on entretient avec les gens, à l’interne comme à l’externe, il faut continuellement l’alimenter. Les gens évoluent, la société évolue, la politique évolue : il faut se mettre à jour, il faut progresser là-dedans. C’est super important, tant pour moi-même que pour les gens qui m’entourent. »
Démocratie et participation, une alliance à consolider
La vision d’Isabelle, le legs qu’elle souhaite laisser à la municipalité, c’est de faire en sorte que la politique municipale redevienne accessible et de (re)susciter l’intérêt pour cette facette clé de notre démocratie qui s’est perdue au fil du temps. « Je pourrais compter sur les doigts d’une main, les personnes qui, dans la dernière année, se sont présentées aux séances du conseil. Il n’y a pas beaucoup de participation. »
Isabelle et son équipe se sont mis en action afin de comprendre pourquoi la population hésite à s’impliquer, mais surtout, pour réfléchir à comment renverser cette tendance. L’équipe travaille activement à la mise à jour des outils de communication et à l’accessibilité de l’information. À ce sujet, une nouvelle ressource a été embauchée aux communications, une refonte du site Web et des sondages en ligne sont prévus, et on planche aussi sur la création d’un balado qui visera à vulgariser certains termes de la politique municipale. Voilà là quelques exemples des projets en cours pour faciliter la compréhension de l’appareil municipal auprès de la communauté.
Dans trois ans, à la fin de mon mandat, si j’ai réussi à susciter de l’intérêt et à promouvoir la participation, je vais avoir réussi ma mission première.
Isabelle Lessard
Et puis, telle une vieille âme d’une sagesse impressionnante, Isabelle rappelle que, comme on a pu le constater dans les dernières années avec la pandémie, rien n’est acquis : « La démocratie non plus, on a tendance à oublier ça. C’est vraiment important de prendre part aux initiatives et de profiter de ces droits-là en tant que citoyen·ne.
Isabelle, la citoyenne impliquée et rassembleuse
Isabelle est aussi une citoyenne active dans sa communauté, une femme proche des réalités des Chapaisien·ne·s de tous âges confondus. Autrefois intervenante auprès des personnes âgées, Isabelle a fondé l’automne passé un l’organisme Objectif Bienveillance dont la mission est de supporter des initiatives visant à soutenir et aider les personnes vivant une période difficile, et donc par la bande, contribuer à la prévention du suicide. En effet, l’organisme offre un lieu d’échange et d’accompagnement pour briser l’isolement et atténuer les signes précurseurs et les contextes pouvant mener à une détresse aiguë. La santé mentale est un enjeu qui lui est très cher. « Ça peut être des gens qui vivent un deuil, qui vivent beaucoup de solitude, qui ne feelent pas… À Chapais-Chibougamau, les services psychosociaux, c’est plus difficile à avoir puisqu’on est éloignés. Souvent les files d’attente sont longues. C’est ce manque-là qu’on vient combler avec l’organisme. »
L’organisme s’intéresse aussi aux jeunes. Un·e intervenant·e accompagne les jeunes et fait des activités avec eux, ce qui leur permet de sortir de leur milieu et de se changer les idées. Amélioration des comportements, meilleure concentration à l’école, diminution des actes de vandalisme dans la ville… Voilà quelques bienfaits bien sonnants de cette initiative. Isabelle, avec toutes ses belles qualités humaines - les mêmes qui la guident dans son quotidien de mairesse - a su mettre sur pied un endroit clé pour que les Chapaisien·ne·s puissent être en contact les uns avec les autres et se retrouver.
Le mot de la mairesse
Pour terminer, on vous laisse avec ces quelques mots d’Isabelle qui, on l’espère, vous inspirera à vous présenter aux prochaines élections municipales :
«Mon rôle de mairesse me procure vraiment un sentiment d’accomplissement. J’ai l’impression de porter une mission, ça me nourrit tellement! S’il fallait que je me représente demain matin, je le ferai à nouveau, c’est certain. J’ai vraiment l’impression que je suis là pour les bonnes raisons, que j’ai quelque chose à apporter tant pour moi que pour les autres. Oui, des fois, c’est dur. Mais l’important, c’est que je sois capable de me coucher le soir en me disant que j’ai donné le meilleur de moi-même, et que demain, je vais recommencer.»
Nul doute, Madame la Mairesse, vous semez des graines sur votre passage et il est parié qu’une génération de jeunes pousses inspirées par votre audace et impressionnées par votre force tranquille osera s’impliquer à son tour en politique municipale.
De la part de l’équipe de Visages Régionaux, tout le meilleur pour la suite de votre mandat!
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Pour venir à la rencontre d’Isabelle, on vous suggère ce reportage de Radio-Canada paru en novembre 2021.
Et pour l’entendre faire le bilan de sa première année, visionnez cette entrevue.
Comme le souligne cet article de La Presse, plusieurs femmes, dont Isabelle Lessard, ont été élues mairesses aux dernières élections municipales.
